L'enrouement, désigné en médecine par le terme, est un trouble qui survient lorsque les cordes vocales ne parviennent plus à vibrer normalement. Dans une voix saine, les cordes vocales se rapprochent l'une de l'autre et produisent des vibrations régulières grâce au flux d'air provenant des poumons. Cependant, en cas de gonflement, d'inflammation, de masse ou de trouble de la mobilité au niveau des cordes vocales, ce schéma vibratoire est perturbé et la voix devient grave, cassée ou affaiblie. Le rhume et la grippe, ainsi que d'autres infections des voies respiratoires supérieures, figurent parmi les causes les plus fréquentes d'enrouement ; dans ces cas aigus, la voix se rétablit généralement d'elle-même en quelques jours à deux semaines.
En dehors des infections, le surmenage vocal et une mauvaise utilisation de la voix constituent également des causes courantes d'enrouement. Les enseignants, les opérateurs de centres d'appels et les chanteurs, qui sollicitent intensément leur voix, peuvent subir des microtraumatismes mécaniques au niveau des cordes vocales. Par ailleurs, le tabagisme, les allergies, les environnements excessivement secs ainsi que la consommation excessive de caféine et d'alcool assèchent et irritent les cordes vocales, altérant ainsi la qualité de la voix. Bien que l'enrouement soit le plus souvent bénin et transitoire, il est vivement recommandé de consulter un médecin oto-rhino-laryngologiste (ORL) lorsqu'il persiste au-delà de deux semaines.
Quelles sont les causes d'une perte de voix prolongée ?
Un enrouement chronique dépassant deux semaines peut être le signe d'un problème de santé sous-jacent plus sérieux. Les nodules, polypes et kystes des cordes vocales figurent parmi les causes organiques les plus fréquentes ; il s'agit de lésions bénignes résultant de traumatismes mécaniques répétés sur les cordes vocales, et en l'absence de traitement, la voix peut être altérée de façon permanente. Le reflux laryngopharyngé (RLP), les pathologies thyroïdiennes, la paralysie des cordes vocales — due à une atteinte des nerfs contrôlant les muscles du larynx — ainsi que, plus rarement, le cancer du larynx, comptent également parmi les causes possibles d'une perte de voix prolongée.
La paralysie des cordes vocales peut survenir à la suite d'une chirurgie thyroïdienne, d'interventions thoraciques ou cervicales, ou encore d'infections virales ayant endommagé le nerf laryngé récurrent. Dans ce cas, les cordes vocales ne peuvent plus s'ouvrir et se fermer correctement, et le patient parle avec une voix étouffée et soufflée. Par ailleurs, les maladies auto-immunes, l'utilisation prolongée de corticostéroïdes inhalés (médicaments contre l'asthme) et l'atrophie des cordes vocales liée au vieillissement (presbylarynx) constituent d'autres facteurs pouvant entraîner un enrouement chronique. En cas d'enrouement persistant au-delà de trois semaines, en particulier chez les personnes ayant un antécédent tabagique, un examen des cordes vocales par laryngoscopie s'impose.
Comment reconnaître les nodules des cordes vocales ?
Les nodules des cordes vocales sont des lésions bénignes qui se développent de manière symétrique sur les deux cordes vocales, au niveau de la zone de contact maximal, c'est-à-dire au tiers moyen. Au stade initial, ils peuvent ne provoquer aucune gêne notable ; toutefois, à mesure qu'ils évoluent, la voix s'enroue progressivement, se fatigue rapidement et devient nettement plus grave en fin de journée. La diplophonie (perception d'un double son lors de la phonation), la réduction de l'étendue vocale et l'incapacité à atteindre les notes aiguës sont des signes caractéristiques des nodules. Chez les chanteurs, la perte du registre aigu est fréquemment rapportée, tandis que chez les enseignants, la voix tend à disparaître complètement en fin de journée.
Le diagnostic des nodules est établi par un médecin ORL à l'aide d'une vidéolaryngostroboscopie. Cet examen permet d'observer les schémas vibratoires des cordes vocales grâce à des images ralenties et d'évaluer la taille et la consistance du nodule ainsi que son impact sur la fermeture glottique. Les nodules détectés à un stade précoce et de consistance molle peuvent régresser de manière significative grâce à la rééducation vocale (orthophonie), tandis que les nodules anciens et fibrosés peuvent nécessiter une intervention chirurgicale (microlaryngoscopie). Afin d'éviter tout retard diagnostique, il est conseillé aux professionnels de la voix de bénéficier d'un suivi phoniatrique régulier.
Le reflux peut-il provoquer un enrouement ?
Oui, le reflux constitue une cause importante et souvent méconnue d'enrouement. Le reflux laryngopharyngé (RLP) se caractérise par la remontée de l'acide gastrique au-delà de l'œsophage, atteignant le larynx, le pharynx, voire le nasopharynx. Contrairement au reflux gastro-œsophagien classique (RGO), le RLP ne s'accompagne généralement pas de symptômes typiques tels que les brûlures d'estomac, ce qui explique que les patients ne soupçonnent pas un reflux. Le contact répété de l'acide gastrique avec les cordes vocales provoque un œdème muqueux, une inflammation et la formation de granulomes, conduisant ainsi à un enrouement chronique.
L'enrouement lié au RLP se manifeste souvent par une voix plus altérée le matin, un besoin constant de raclement de gorge, une sensation de corps étranger dans la gorge (globus pharyngé), une toux chronique et des difficultés de déglutition. Le diagnostic repose généralement sur l'observation, lors de la laryngoscopie, d'un œdème et d'un érythème de la région aryténoïdienne ; une pH-métrie de 24 heures à double sonde peut être réalisée si nécessaire. Le traitement associe la prise d'inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) à des modifications du mode de vie, qui jouent un rôle essentiel : cesser de manger au moins trois heures avant le coucher, surélever la tête du lit, éviter les aliments acides et épicés, et maintenir un poids corporel sain constituent les piliers de la prise en charge.
Quelles sont les méthodes de traitement de l'enrouement ?
Le traitement de l'enrouement dépend de la cause sous-jacente. Dans les cas liés à une laryngite aiguë, le repos vocal, une hydratation suffisante et le maintien dans un environnement humide sont généralement suffisants ; il convient durant cette période d'éviter de chuchoter, car le chuchotement sollicite les cordes vocales davantage que la parole normale. En cas d'infection bactérienne, des antibiotiques sont prescrits ; en cas d'allergie, des antihistaminiques et des corticostéroïdes nasaux ; et en cas de reflux, un traitement par IPP est instauré. Pour les nodules des cordes vocales et les troubles fonctionnels de la voix, la rééducation vocale (réhabilitation phonatoire) constitue le traitement de première intention ; elle comprend l'apprentissage des techniques respiratoires appropriées, l'utilisation d'une hauteur tonale optimale et l'éducation à l'hygiène vocale.
Lorsque les lésions organiques ne répondent pas au traitement conservateur, des options chirurgicales sont envisagées. Une microlaryngoscopie permet l'exérèse des nodules, polypes ou kystes ; en cas de paralysie des cordes vocales, des techniques telles que la thyroplastie de médialisation ou la laryngoplastie par injection permettent de rapprocher la corde vocale paralysée vers la ligne médiane afin d'améliorer la qualité vocale. Ces dernières années, la laryngoplastie par injection réalisée en consultation sous anesthésie locale s'est largement démocratisée. Le succès du traitement repose en grande partie sur le respect des règles d'hygiène vocale : arrêt du tabac, réduction de la consommation de caféine et d'alcool, consommation quotidienne d'au moins 1,5 à 2 litres d'eau et adaptation des habitudes d'utilisation de la voix.